庆邸面奏，以年老力衰，朝中又没有能当此重任之人，非起用袁世凯，实不足以平乱。摄政王亦觉关系国家重大，只好照准。袁不辞，亦不起程，电复庆邸，以手无兵权，何敢受命？又授以钦差大臣，节制各路军队，乃拜命起程，在途中电令冯国璋率师赴汉口，荫昌即率毅军回北京。冯到汉口，进攻汉阳，不日即下。隔江炮轰武昌，一弹适中都督府，黎元洪惊而逃避，朝廷大为嘉奖，锡冯以男爵。项城恐平乱太速，又长亲贵骄矜之气，故态复萌，乃调令段祺瑞，前往代冯，授以两湖总督，节制各路军队，并授以机宜。庆王以年老气衰，力辞总理，保举袁世凯继其任，前已提及。袁要请由资政院通过，方能拜命，遂如其请，摄政王自请退位。项城入京之日，万人空巷，争看风采，所过之处，欢声雷动，外人登城观看，亦拍手欢迎。项城沿途向众挥手，以示谢意。项城就任后，立电前方段祺瑞，令统兵大员，联衔电请政府，改政体为君主立宪，其意在实行宪政，以杜亲贵预闻军政大事，可见其起初并无取清室而代之意。
{jz:field.toptypename/}当项城起用之时，日本即派伊集院彦吉氏为驻使。伊与袁在津即相处甚得，其时伊为天津总领事。迨袁晋京第二日，伊即请见，项城嘱我同见。伊即说奉政府密令，以中国时局混乱，日本政府甚为关心，此次阁下出山，必定有计划，阁下仍拥护清廷呢，或另有高见，务请密告，日本决以阁下之意旨是从，且愿援助，故特来密商，决不外泄。项城答以现在我是清朝钦派的总理大臣，怎能说不拥护清廷。至南方乱事不足平也，请谢贵国政府好意，无庸援助。日使称谢，握手而别。后以项城言行不符，遂辞职回国。其实项城答词，言外之音，已有含意，言现在言怎能不拥护，惜伊使未能领略其语意耳。此事恐外间无人知道。
项城受任总理大臣后，每有奏事，必进宫面奏。后在东华门外十字街口，遭刺客投炸弹，虽受虚惊，一马炸伤，回邸马毙。隆裕太后即传旨不必亲自进宫，可由赵秉钧代奏，遂不再入宫。
前方军事，亦不前进，因民军已得到交战团资格，外国守中立，各省都响应，新军都倾向民军。各省咨议员，本是主张君主立宪，政府不能利用，激成为革命排满之中坚。处此情形之下，自然难于言战，遂奏请派员与南军言和。当各省纷纷独立之时，山东巡抚孙宝琦亦凑热闹，宣布独立，项城派人到鲁，对孙连讽带骂，勒令取消而罢，这真近乎儿戏矣。